UNE ENERGIE INEPUISABLE !

Juliette Costet

Je suis née au bord du Rhône, dans cette maison, et je vis toujours ici à l'âge de quatre-vingts ans..

Je me souviens de l'incendie de 1919, avec un vent du midi très vio­lent, le moulin a brûlé en un clin d'oeil. Ce moulin marchait avec le fleu­ve mais était aussi aidé par l'électricité lors des basses eaux.

En 1885, mes grands parents avaient abandonné le moulin à vent qui était sur la colline. Le moulin à vent, ça ne marchait qu'avec le vent.

Quand le temps était calme, terminé! On ne pouvait pas travailler. Dans la campagne les gens le savaient: quand ils voyaient les ailes tourner ils se dépêchaient d'amener le grain... Mon grand-père faisait maçon, à temps perdu quand il n'y avait pas de vent. Mes grands parents ne savaient pas lire et écrire et tenaient un commerce quand même... Ils n'avaient pas besoin de livre de compte. C'était tout dans leur tête...

Le moulin construit sur des barques avait coulé. Par basses eaux, on apercevait encore les engrenages au fond de l'eau. Un boulanger de Tour-non leur avait prêté de l'argent pour rebâtir un nouveau moulin un petit peu plus haut. Ils ont donc construit ce moulin sur pilotis avec la "roue de pêche". Elle montait et descendait selon le niveau de l'eau. Au lieu de fai­re flotter le moulin on faisait flotter la roue. Lorsqu'il y avait des crues, il fallait faire de grosses réparations. Il fallait remplacer toutes ces planches cassées.

Dès qu'on a pu s'aider de l'électricité on l'a fait. Quand même, on disait, si on peut économiser... Mais il fallait que le Rhône soit à la bonne hauteur. C'était très rare parce que, lorsqu'il était trop bas, il n'y avait pas assez de force; trop haut, on montait tellement la roue pour qu'elle ne soit pas esquintée et ainsi, elle ne pouvait plus tourner au bon régime.

C'est ce moulin qui a brûlé en 1919. L'autre, le flottant, avait coulé en 1885. Mais on ne se rappelle plus pourquoi... Depuis, on en a construit un autre dont l'axe traversait la digue et actionnait les meules sur la terre fer­me. Aujourd'hui, il ne reste plus que le moulin qui fonctionne à l'électri­cité...

Il y avait un travail important à faire: piqueter les meules de pierre... Ils prenaient des lunettes, un marteau très pointu, et on entendait de la maison que le moulin ne marchait pas et on disait: "Oh! Ils sont en train de piqueter la meule..." Parce que la meule s'usait très vite; elle devenait toute lisse... Elle ne cassait plus le grain...

Et quand il y avait des coupures de courant (il y en avait souvent) on disait: "Oh làlà! Que c'est calme! Il y a une coupure d'électricité..."

Janine Rolin

Mon père était marinier, d'abord sur les remorqueurs et après, au moment de la guerre on nous a donné une péniche. Réquisitionnés par les Allemands, on transportait surtout du sable pour la base sous-marine de Marseille. Et d'autres produits aussi, par exemple le sel à Salins de Giraud.

Notre barque était belle. Elle s'appelait Aramont. Soixante et onze mètres de long, sept mètres de large (quelque chose comme ça). En haut il y avait une cabine, la cuisine, avec des petits rideaux, chacun y rangeait à sa façon. Et puis en bas il y avait trois chambres.

En haut, en traversant la cabine on accédait aux WC. Bien sûr ça allait directement dans le Rhône...

C'était donc une péniche, qui n'avait pas de moteur, remorquée par un remorqueur à palettes (plusieurs remorqueurs assuraient la navigation: le Ventoux, le Pelvoux, le Canigou, le Pilât, le Saint Plon,le Rhône, le Fran­ce, le Lorraine, le Provence...). Ils faisaient constamment l'aller et retour pour chercher des barques à remorquer. Au port, on allait voir le "gra­phique" (on l'appelait comme cela) où le planning était inscrit: tel jour le Saint Pion part avec telle péniche, à telle heure tel remorqueur vient vous prendre, il pouvait en tirer une, deux ou trois. Quand il n'y en avait qu'une le remorqueur attachait la péniche à côté de lui.

La propulsion était assurée par une roue à aube de chaque côté du navire. Ils fonctionnaient à la vapeur. Il y avait des grandes chaudières, avec le chauffeur qui alimentait le feu en charbon. La péniche n'avait pas de moteur et dépendait seulement du gouvernail. Elle suivait le remor­queur.

Ce n'était pas évident... Par exemple, le pont de la Méditerranée était composé de nombreuses petites arches, et plus d'un marinier a heurté une pile. Il fallait vraiment savoir naviguer pour bien passer. Je me rappelle, mon père me disait: "Tu dois mettre le nez de la péniche face à la pile! Au dernier moment le courant te rabat et tu passes juste au milieu..." La barque, reliée au remorqueur par des câbles se trouvait assez loin de lui et devait se guider pour passer au bon endroit. Le courant était renommé pour être dangereux.

Maintenant, le Rhône est un lac, tandis que dans le temps...

A Givors, il fallait passer à droite parce qu'il y avait le gravier de Chasse - chose qu'il n'y a plus maintenant - arrivés à des endroits c'était le contraire, il fallait passer à gauche, parce que les épis de pierres étaient de l'autre côté.

Un seul barrage sur l'ensemble du fleuve, celui de La Mulatière, obli­geait le marinier à prendre une écluse. A Lyon, le Rhône n'était pas prati­cable à cette époque. Après l'écluse on était en Saône, au port Rambaud. Nous, les péniches, on ne montait pas plus haut que Lyon. Après, c'était les "Saôniers".

On chargeait ou on déchargeait, et ensuite le remorqueur venait nous chercher, on éclusait à la Mulatière et on partait pour Port-Saint-Louis-du-Rhône. D'autres remorqueurs de mer emmenaient les barques à Mar­seille, par l'Etang de Berre, le tunnel de Rove. La péniche de mon père était chargée à quatre cents tonnes.

Pour naviguer, c'était compliqué car il y avait des endroits où des rochers étaient dangereux. Vers Avignon, on en appelait un "la table du roi". Quand le Rhône bas découvrait ce récif, ça allait, mais quand il était recouvert d'eau... Il fallait donc connaître parfaitement son emplacement.

La nuit on s'arrêtait. Il fallait toujours que l'avant soit dirigé vers l'amont, alors quand on descendait (la decize) le remorqueur devait tour­ner pour accoster, soit sur une île, soit sur la berge...

Quand le Rhône était trop gros, il n'était pas navigable, et quand il était trop bas, ce n'était pas navigable non plus. Vous arriviez à rester des quinze jours, des fois un mois au même endroit, surtout quand le Rhône était bas. En période de crue, on restait immobilisés moins longtemps, car elle s'écoulait vite.

Il fallait être un bon navigateur. On n'avait pas vraiment confiance en certains remorqueurs. Par exemple le "Rhône". Alors quand on savait qu'on allait être remorqué par le "Rhône", je ne vous explique pas la crainte que nous avions. Quand on se croisait, la manoeuvre était diffici­le. Le marinier était prévenu au départ, il savait donc quel remorqueur remontait, alors quand il voyait la fumée, il calculait où on allait se croi­ser. S'ils étaient sur un passage étroit, ceux qui montaient restaient un peu sur place en ralentissant de façon a laisser passer celui qui descendait.

Les plus anciens formaient les jeunes qui arrivaient. Au lieu d'être seul sur la péniche ils étaient deux parce que ce n'était pas au patron de gouverner. Quand ils cassaient la croûte, mon père venait sur la péniche pour les remplacer. (Quand il travaillait sur le remorqueur)

Les familles n'habitaient pas sur les remorqueurs où c'était comme une usine, elles vivaient sur les péniches remorquées.

Mon père avait abandonné le métier de marinier pour travailler chez Prénat. Mais c'était la guerre, on crevait de faim, il était donc reparti sur les remorqueurs car cela permettait de rencontrer du monde, de voir d'autres régions pour se procurer de la nourriture. La première fois que je suis parti avec lui jusqu'à Valence, le remorqueur a explosé pendant le nuit! Une bombe avait dû être placée à Lyon. On était couché, il y a eu une détonation formidable. On a du rapidement couper les câbles pour que le remorquer n'entraîne pas la péniche en coulant. Heureusement que ce n'était pas arrivé en route!...

Du moment qu'on était réquisitionné par les Allemands je pense que c'était un attentat de la Résistance.

Les Allemands construisaient une base sous-marine à Marseille. En fin de guerre, lorsque les Américains et les Anglais mitraillaient, un jour, on a mis tous les bateaux à l'abri à Port-Saint-Louis-du-Rhône, vers le bois "François". De nombreux arbres nous mettaient à l'abri des regards. On ne restait pas dans les bateaux, on se réfugiait dans les "roubines" asséchées.

Laurent Raymond

A la "couchée", le remorqueur mouillait son "brick", une béquille (un pieu) qui s'enfonce au fond pour fixer le bateau. On la remontait quand on voulait repartir. On attachait l'embarcation au bord avec deux câbles.